张芝，字伯英，敦煌人。生年不详，约卒于汉献帝初平三年（约公元192年），敦煌酒泉（今属甘肃）人，父焕为太常卿，徙居弘农华阴。伯英名臣之子，幼而高操，勤学好古，经明行修，朝庭以有道征，不就，故时称张有道，实避世洁白之士也。善章草，后脱去旧习，省减章草点画、波桀，成为“今草”。张怀瓘《书断》称他“学崔（瑗）、杜（操）之法，因而变之，以成今草，转精其妙。字之体势，一笔而成，偶有不连，而血脉不断，及其连者，气脉通于隔行”。

张芝刻苦练习书法的精神，历史上已传为佳话。晋卫恒《四体书势》中记载：张芝“凡家中衣帛，必书而后练（煮染）之；临池学书，池水尽墨”。后人称书法为“临池”，即来源于此。三国韦诞对其有“草圣”之誉，羊欣评价云：“张芝、皇象、钟繇、索靖，时并号书圣，然张劲骨丰肌，德冠诸贤之首。斯为当矣。”当时的人珍爱其墨甚至到了“寸纸不遗”的地步。晋王羲之对汉、魏书迹，惟推钟（繇）、张（芝）两家，认为其余不足观。对后世王羲之、王献之草书影响颇深。《宣和书谱》载有张芝草书《冠军帖》、章草《消息贴》。